从纯数学家到AI应用科学家的转型之路

从纯数学家到某中心应用科学家

乔瓦尼·保利尼原本计划从事数学学术研究。但几年前，保利尼偏离了纯数学道路，于2019年加入某中心担任应用科学家，在加州理工学院的应用科学实验室从事计算机视觉和自然语言处理研究。

在比萨高等师范学校攻读硕士的最后一年，保利尼与朋友们在玩桌式足球时遇到了一个问题——他们缺乏分析比赛的工具。

“我们想要重建虚拟比赛，并收集比赛统计数据。”因此，保利尼和朋友们将其作为业余项目。他们编写了一个程序，能够通过高速网络摄像头实时分析比赛的实时视频。

该程序必须利用计算机视觉来理解桌式足球的视觉世界。保利尼和他的合作者首先教程序分析单个帧，然后分析跨越几秒钟的帧集，以确定球和塑料球员最可能的路径。

这个桌式足球项目引起了某机构人工智能应用科学副总裁斯蒂法诺·索阿托的注意。在STEM学术界，比萨高等师范学校非常有名，因此索阿托一直关注那里的优秀学生。

“还有什么比一群数学家共同开发系统来追踪桌式足球比赛更好的呢？那个项目展示了才能、幽默、合作和热情。”索阿托指出。

2015年，索阿托邀请保利尼和其他桌式足球爱好者访问他在加州大学洛杉矶分校的计算机视觉实验室一个月。访问结束时，索阿托询问保利尼是否考虑攻读机器学习博士学位。

保利尼继续攻读数学博士学位，但他保留了对计算机科学的兴趣，将其视为某种爱好。2018年，他再次与索阿托合作研究一个理论机器学习问题。

到2019年初，在完成博士学位的同时，保利尼联系了已加入某中心担任计算机视觉应用科学总监的索阿托。最终，他决定追求一条与家人不同的职业道路。

“我有一个相当大的纯数学项目，我想在转换主要工作领域之前完成它。很高兴我做到了。”保利尼说。

保利尼认为纯数学与他现在进行的机器学习研究在“思维方式上存在相似性”，纯数学背景很有用。但也有很多差异。

“机器学习研究是一份非常不同的工作——它非常以实验为导向，而实验在纯数学中根本不存在。”他说。

2019年8月加入某中心后，保利尼与索阿托和一个小团队的其他成员一起工作，在某中心刚在加州理工学院校园开设的办公室工作。

“科学界与学术界保持密切联系非常重要，我认为双方都能受益。”索阿托说。“某中心因靠近学术界而受益于那里产生的人才，学术界也验证和审查我们的工作。”

最初，十几名研究人员在一个房间里共同工作，专注于某文本提取项目。“乔瓦尼作为纯数学家加入，并亲身参与了一个检测文档图像中表格的项目。”索阿托说。

最近，保利尼一直致力于从自然语言中提取结构化信息，或增强自然语言之间的翻译——这是一个从各种来源提取信息的探索性项目。

对保利尼来说，生活和职业最近进展很快，但他很欣赏这种速度。

“在数学领域，事情往往进展缓慢。所以，在一个领域，10年或20年都没有新的重大成果。”他说。“而在机器学习领域，几乎每天都有重大事情发生。创新的规模确实不同。”

他也将新工作视为学习的绝佳机会。“研究实验室有很多优秀的人才——科学家和工程师。我非常喜欢能够直接接触大量优秀人才进行合作和学习。”他说。