某中心消费者科学峰会转向线上举办
COVID-19导致全球范围内的大规模中断，包括每年举办的众多科学会议。随着疫情迫使几乎所有线下活动取消，这些会议已转向线上形式。某中心也参与了这一趋势。例如，在9月下旬，某中心的消费者科学组织举办了第七届年度消费者科学峰会，重点关注经济决策的科学应用，议题涵盖运筹学、计量经济学、统计学和机器学习等领域。
原计划在华盛顿州某度假村举行的200人会议，最终被组织者决定改为线上举办。尽管最初无人确定效果如何，但结果出乎意料地积极。由于无需因场地限制而限制参会人数，也无需参与者安排行程或担心获取美国签证，参会人数比以往线下活动增加了四倍以上。此外，原本可能无法亲自出席的知名科学家也能够通过线上方式进行主题演讲。
线上会议的优势与挑战
某中心供应链优化技术组织的预测科学总监Ping Xu表示：“在这个隔离和不确定的时代，这次活动实际上帮助我们回归科学的本质——思想的交流。“事实上，全球科学家们发现，组织良好的线上活动可能带来超越线下会议的好处。
例如，《科学家》杂志报道了8月由数学生物学会和欧洲数学与理论生物学会举办的会议。原定在德国海德堡举行的会议通过创建虚拟空间，提供了社交、网络和指导功能，同时还能听取演讲、查看海报和访问会议的企业赞助商。此外，约1800名参会者来自90多个国家，是以往线下会议的两到三倍。
向虚拟科学会议的转变提出了一些引人深思的问题：这是否会使科学更加协作和多学科？或者人们会失去那些线下会议标志性的偶然联系机会？
为了弥补缺乏面对面互动的不足，消费者科学峰会的组织者利用在线工具促进虚拟参会者之间的协作。例如，会议设有专门的Slack频道，网络咖啡休息时间通过Chime进行。为期四天的会议包括208篇论文和摘要的展示，5场主题演讲，28场闪电演讲，12场技术讲座和2场炉边谈话。
技术议题与专家分享
主题演讲嘉宾包括马里兰大学计算机科学教授Ming Lin、马萨诸塞大学阿默斯特分校运营与信息管理系教授Anna Nagurney、斯坦福大学技术经济学教授Susan Athey、纽约大学坦登工程学院风险工程特聘教授Nassim Taleb，以及宾夕法尼亚大学沃顿商学院运营、信息与决策系教授Gerard Cachon。
两场炉边谈话的嘉宾分别是德克萨斯大学奥斯汀分校计算机科学教授Scott Aronson和某机构机器学习副总裁Swami Sivasubramanian。
虚拟会议的未来展望
某中心供应链优化技术组织的高级首席科学家Robert Stine表示：“考虑到这是我们首次依赖这项技术，效果比我预期的要好得多。某些方面，比如录制的闪电演讲效果非常好。这种形式比尴尬的线下版本更好，并且可以与在线会议和海报环节很好地结合。”
某中心运输服务组织的首席科学家Mauricio Resende补充说：“我参加了前四届峰会，对这次虚拟会议的顺利运行感到惊喜。虽然偶尔有人需要刷新浏览器，但没有延迟，现场演讲或录制演讲都没有问题。而且我们有了更多的观众。”
峰会赞助人Ping Xu同意这一评价，并表示：“我认为进行得非常顺利。我很高兴看到通过线上形式能够吸引更广泛的观众。此外，我们学到了很多关于如何管理虚拟会议的知识。例如，我发现虚拟形式鼓励更广泛的参与，而线下形式则鼓励更深入的参与。对于2021年的会议，我们正在考虑采用混合方法，既为更多观众提供在线讲座，又保留线下庆祝和讨论的机会。”
虚拟与线下的平衡
一些会议组织者意识到了这一不足，并开发了巧妙的方法来解决。例如，某个会议要求参与者撰写关于其工作和研究兴趣的简短描述。然后通过这些信息运行算法，将具有相似兴趣的参会者进行匹配。
在COVID-19大流行之前，机器学习科学界已经出现了允许在科学会议上进行远程论文和海报展示的运动。图灵奖得主Joshua Bengio支持允许更多虚拟论文和海报展示的运动，他在博客文章中表示相信"我们应该重新思考这些活动，以消除由此产生的碳足迹。”
Resende认为：“我认为远程工作的影响比从线下会议模式转向虚拟模式的影响更大。自1988年以来，我每周远程工作两到三天。虚拟会议减少了面对面见面的需求，但并没有消除它。”
其他缺点包括有时选择过多导致注意力分散，而且虚拟会议参与者面临着与各地远程工作者相同的挑战：当电子邮件涌入和电话响起时，很难完全专注于会议演讲者。
科学交流的本质
无论如何，是线下还是线上，关键都是思想的交流。在消费者科学峰会的开幕致辞中，帮助组织此次峰会的预测科学总监Ping Xu引用了萧伯纳的话：
“如果你有一个苹果，我也有一个苹果，我们交换这些苹果，那么你和我仍然各有一个苹果。但如果你有一个想法，我也有一个想法，我们交换这些想法，那么每个人都将有两个想法。”
无论是虚拟还是线下，科学会议的主要目的仍然相同：当研究人员站在前辈巨人的肩膀上寻求推动科学进步时，进行思想的交流。