VERVE探测器将搜寻金星生命迹象

这项拟议的探测器可能搭载欧洲某机构2031年的大型任务前往金星。金星在太阳系生命搜寻任务中既诱人又危险。

金星表面温度足以熔化铅块，加上致命的大气压力，使得这颗邻近行星显得极不适宜生存。但在其云层高处，条件却出奇地类似地球，科学家们发现了非凡现象：存在本不该出现的神秘气体——除非那里存在生命！

过去五年间，研究人员在金星大气中检测到磷化氢和氨气，这两种气体在地球上几乎完全由生物过程或工业活动产生。由于金星没有工业设施，该发现引发了天体生物学领域最引人入胜的问题：微生物生命是否可能漂浮在这颗行星的云层中？

磷化氢发现引发争论

2020年，研究团队使用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜首次在金星云层中检测到磷化氢。在地球上，磷化氢主要由厌氧细菌产生，这些微生物在沼泽和动物肠道等无氧环境中繁殖。在金星上发现该气体暗示着存在空中生命的可能性。

然而该发现存在争议。其他团队的后续观测未能复现结果，引发了激烈科学辩论。但研究团队通过持续监测发现关键现象：磷化氢信号似乎遵循金星昼夜循环，被阳光破坏并随行星上的时间和位置变化。

当团队宣布初步检测到金星云层中的氨气时，情况更加复杂。与磷化氢类似，地球上的氨气主要来自生物活动和工业过程。但尚无已知的大气或地质现象能解释其在金星的存在。

VERVE任务瞄准金星云层

拟议的VERVE任务耗资4300万英镑（约5800万美元），仅是典型行星任务成本的一小部分。该任务将搜索并绘制这些气体及其他本不该存在于金星上的富氢化合物。立方星尺寸的探测器将在抵达后与EnVision分离，在主要任务研究金星表面和内部时进行独立勘测。

潜在生命的目标区域位于金星表面约50公里高处，温度范围在舒适的30°C至70°C之间，大气压力类似地球表面条件。在这个大气的"宜居带"中，极端微生物（在恶劣条件下存活的生物）理论上可能生存。

这些生物可能是金星更温和时期的残余。数十亿年前，金星可能拥有液态水海洋和类地条件。随着行星失控的温室效应加剧，任何存在的生命可能撤退到更宜居的云层，进化到在这个空中生态位生存。

最终解开这个谜团的唯一方法是直接探测。如果成功，该任务可能标志着人类历史上最重大的发现：地球外存在生命的证据。